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6 agosto2012

Capitolo 2 di 2

Tutto ciò fa molto "epopea del vecchio West".

Oggi è il giorno dell'atterraggio di Curiosity su Marte.

Stamattina, poco prima delle 7.30, ero già davanti al PC sul sito della NASA per seguire in diretta gli aggiornamenti dei comunicati che l'Ente Spaziale scandiva.

Una serie di notizie, poi finalmente arriva la comunicazione che Curiosity è atterrato sul suolo marziano come da programma, dopo più di 200 milioni di chilometri di viaggio e 8 mesi e mezzo di tempo.

Le telecamere della sala di controllo della missione intanto mostravano scene di entusiasmo fra i tecnici.

La fase più critica della missione, oltre al lancio, è stato l'attraversamento di quello che gli scienziati hanno chiamato i "7 minuti di terrore" , il tempo intercorso tra  l'ingresso nell'atmosfera marziana, ad un' altitudine maggiore di 100 chilometri dalla superficie del pianeta e l'atterraggio. (Post precedente)

Nella realtà quando è iniziata l'ultima fase della missione l'atterraggio era già avvenuto ma, a causa della distanza, le notizie da Marte arrivavano con circa 14 minuti di ritardo pur viaggiando alla velocità della luce.

Ora il veicolo è al suolo e per qualche giorno verranno espletate tutte le procedure di controllo degli apparati, saranno tolti i cappucci protettivi dalle telecamere di bordo e poi dovrebbe partire il programma di ricerca.

Dicevo che tutto ciò fa molto epopea del vecchio West perché il veicolo è arrivato in un mondo alieno, vergine e selvaggio, tutto da scoprire.

Lo immagino muoversi  lentamente fra le mille difficoltà del suolo e del clima, governato da moderni "cavalieri" che, a milioni di chilometri di distanza, gli impartiscono gli ordini da eseguire.

Qui però non ci saranno popolazioni contro cui combattere per il "possesso" del territorio, qui ci saranno soltanto la conquista della conoscenza e l'acquisizione di esperienza che serviranno dal presente ad un futuro non molto remoto per imparare qualcosa di più di noi stessi .

Ben arrivato a casa su Marte, Curiosity.

Mars Science Laboratory

30 luglio 2012

Capitolo 1 di 2

Nel marzo del 2010 scrissi  che gli scienziati e tecnici della NASA stavano cercando di liberare il rover Spirit dall'insabbiamento sul pianeta Marte ma, non riuscendoci, nella primavera 2011 la sua missione venne considerata conclusa.

Un successo comunque clamoroso visto che il funzionamento della sonda era stato previsto per 90 Sol (giorni marziani)  che invece diventarono più di 2200.

Il rover gemello Opportunity, invece, ancora oggi continua la sua missione di esplorazione del pianeta Marte.

Sul sito NASA, a questo indirizzo,  è possibile seguire lo stato di avanzamento della missione che ormai ha raggiunto i 3000 Sol di durata.

Dal gennaio del 2004, mese dell'atterraggio su Marte delle due sonde, sono passati più di 8 anni, sono state scattate ed inviate più di 200.000 foto, è stata acquisita una notevole conoscenza del pianeta ed è maturata un'esperienza di come si gestisce una missione di questo tipo.

Se alcune domande hanno ricevuto una risposta anche indiretta, come la presenza di acqua in passato su Marte, altre, come l'esistenza di una vita attuale o passata, sono ancora in fase di riscontro.

Naturalmente questi sono gli aspetti più vistosi di queste missioni, ma l'analisi del suolo, lo studio del clima o della geologia marziana non hanno un aspetto secondario.

Proprio in funzione dell'acquisizione dei tanti dati e informazione ricevuti a Terra,  NASA ha maturato l'idea di preparare un nuova missione su Marte.

Questa nuova esperienza è in fase di attuazione perché il 26 novembre del 2011 da Cape Canaveral partì un vettore con un nuovo rover a bordo: il Curiosity.

Quel giorno alle 16.02 ero davanti al Pc perché sapevo che l'Ente Spaziale avrebbe trasmesso il lancio in diretta Web e non mi persi la sequenza del decollo, nonostante sapessi che sarebbe stato possibile rintracciarlo successivamente.

Ancora adesso infatti  lo si può rivedere qui.

Il viaggio verso Marte durerà quasi 9 mesi e, se le cose andranno come devono, si concluderà con l'atterraggio del veicolo su Marte il prossimo 6 agosto alle ore 7.31 italiane.

In un post precedente raccontai di come avviene il viaggio.

Non ripeterò la descrizione visto che in buona sostanza la situazione è analoga, però voglio sottolineare che il veicolo lanciato a novembre è lungo il doppio, circa 3 metri, e pesa 5 volte tanto, cioè attorno ai 900 kg, rispetto ai precedenti.

A causa del suo peso non è stato possibile prevedere di farlo atterrare all'interno degli appositi airbag come successe a Spirit e Opportunity, per cui gli scienziati hanno escogitato un nuovo metodo: la gru spaziale. (Sky Crane)

Una volta esaurita l'azione frenante dello scudo termico all'ingresso nell'atmosfera e successivamente del paracadute, si sgancerà un dispositivo che, guidato da appositi 8 razzi, scenderà fino a meno di 20 metri dalla superficie riducendo a zero la velocità di caduta per pochi secondi e cioè per il tempo necessario affinchè lo Sky Crane possa calare dolcemente al suolo il rover mediante apposite briglie.

Artist's concept of Mars Science Laboratory entry, descent and landing.

Image credit: NASA/JPL-Caltech

A contatto avvenuto, i cavi si dovrebbero sganciare lasciando il rover al suolo mentre la Gru Spaziale si allontanerà quanto basta per precipitare in sicurezza.
E' intuibile che il tempismo d'intervento di tutti i dispositivi dovrà essere precisissimo, pena il fallimento totale della missione.

Si può vedere la sequenza di quanto ho scritto nell'animazione fornita dalla NASA che trovate qui.

Il filmato, breve e suggestivo, dura circa un minuto e mezzo.

Personalmente l'ho trovato istruttivo, chiarificatore e ben costruito sia dal punto di vista del realismo che della grafica.

Anche il commento musicale è appropriato e contiene effetti sonori, musiche tipo thriller, fantascienza e avventura.

Curiosity, grazie ad un sistema che produce energia elettrica per decadimento radioattivo, sarà in grado fin da subito di operare per circa un anno marziano (687 giorni terrestri) anche in condizioni di luce scarsa.

Dopo anni di analisi dati e di ricerca è stato deciso che l'atterraggio avverrà nel cratere Gale a fianco di un monte alto 5000 metri.

Il cratere Gale copre un'area di 154 km di diametro dove è stato avvistato un conoide tipicamente alluvionale, con argille e solfati, formato probabilmente da sedimenti trasportati dall'acqua in tempi remoti.

La speranza è che prelevare materiale stratificato ed eterogeneo nei depositi accumulati, aumenti la probabilità di riscontro di acqua o altro.

Il criterio della missione non prevede solo la strategia del "follow-the-water" (segui l'acqua), perché i dispositivi scientifici a bordo di Curiosity sono in grado di cercare composti organici che potranno essere analizzati direttamente sul posto.

Infatti l'attrezzatura di cui dispone il rover comprende varie telecamere, sia per lo spostamento teleguidato che per l'identificazione dei materiali con funzioni da microscopio, un sensore di radiazioni, rilevatore di idrati, rilevatore di composti organici, sensori climatici, uno spettrometro per l'analisi della composizione chimica, un braccio mobile capace di prelevare materiale dal suolo.

Uno strumento chiamato "Chem Cam" utilizzerà impulsi laser per vaporizzare strati sottili di materiale  proveniente da rocce marziane o obiettivi al suolo fino a 7 metri di distanza, con lo scopo di analizzare rapidamente il materiale per identificare i campioni più interessanti da esaminare con altri strumenti a bordo del veicolo.
Come ha detto l'astronauta 
e attuale Amministratore della NASA Charles Bolden, "Marte è fermamente nelle nostre vedute. Curiosity non solo restituirà una grande quantità di dati scientifici importanti, ma servirà come precursore di una missione per l'esplorazione umana sul Pianeta Rosso."

Un'avventura da seguire.

Continua. 

Fonti:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/all/spirit.html
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/mission/tm-spirit/index.html
http://it.wikipedia.org/wiki/Opportunity
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/mission/status_opportunity.html
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/all/opportunity.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/news/msl20110722.html
http://mars.jpl.nasa.gov/msl/multimedia/videos/index.cfm?v=2&a=2 
http://mars.jpl.nasa.gov/msl/mission/timeline/launch/
http://mars.jpl.nasa.gov/msl/multimedia/videos/index.cfm?v=34
http://it.wikipedia.org/wiki/Mars_Science_Laboratory
http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/index.html
 

Livigno fuori stagione - 2

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23 luglio 2012

Capitolo 2 di 2

A Livigno il "fuori stagione" è di solito un periodo molto limitato, solitamente tra maggio e giugno e cioè al termine della stagione sciistica e prima della stagione estiva.
In questa circostanza arrivammo dal Passo del Foscagno, visto che per consuetudine l'accesso dalla Forcola di Livigno, che prevede un percorso in territorio svizzero ma più corto e veloce se si giunge da Milano, è chiuso per neve almeno sette mesi all'anno.
In cima al passo e a Trepalle, frazione di Livigno e centro abitato più alto d'Italia a più di 2000 metri d'altezza  i cui abitanti si chiamano Trepallini e non Fenomeni ^_^, c'era ancora parecchia neve in fase di scioglimento, ma la strada era impeccabile nonostante gli innumerevoli rivoli d'acqua che l'attraversavano.
Per una volta in paese non ci fu nessuna difficoltà  nel parcheggiare l'auto, ma proprio a causa del periodo fuori stagione trovammo chiuso per ferie il "solito" ristorante.
Peccato, però, poiché non manca la scelta, rimediammo facilmente con un altro luogo dove mangiammo un po' di pizzoccheri, brasato di cervo con polenta taragna prima di passeggiare a piedi lungo il paese.
A proposito di passeggiate c'è da aggiungere che questo è un luogo che piace davvero a tutti.
Se da una parte si possono praticare molti sport, dall'altra può essere piacevole camminare in piano, anche se in alta montagna a 1800 metri d'altezza, curiosando nei negozi di abbigliamento, profumerie, ottica e telefonia.
Qualche acquisto è ancora oggi un po' più conveniente rispetto al mercato italiano, ma di sicuro non regalano nulla neppure qui in zona extradoganale.
Più tardi, approfittando della scarsa presenza di turisti, decidemmo di raggiungere la sponda est del lago di Livigno che, a differenza di quella ovest che è carreggiabile, è riservata solo a biciclette e pedoni.

Una volta parcheggiata la vettura ci inoltrammo lungo questo percorso a piedi per un paio di chilometri.
La passeggiata in mezzo ai boschi di conifere fu caratterizzata dall'assenza di acqua nel bacino idrico, motivo per cui su quello che normalmente è il fondo del lago, si vedeva scorrere il fiume Spöl e poi sul lato a monte della strada trovammo residui di slavine cadute nelle settimane precedenti che erano state rimosse dal tragitto.
Qualche immancabile fotografia e poi ritorno fino al parcheggio.
Non a caso avevamo fermato l'auto in prossimità della Latteria di Livigno che, a dispetto del suo nome, non è solo una rivendita di latte o derivati, ma anche una vera organizzazione al cui interno si possono visitare i laboratori; è completa di attività didattica riguardo la storia locale e la antica cultura contadina.
Promuove anche la tradizionale Mostra Zootecnica e Festa dell'Agricoltura che ogni anno si tiene qui nel mese di settembre quando vengono esposti circa  400 capi di bestiame bovini di razza Bruna, poi valutati da esperti che eleggono la Regina della Mostra.
La Latteria è anche dotata di un'area turistica con bar, spaccio di prodotti caseari e di un grande terrazzo con sdraio e ombrelloni posti sopra un prato ben tenuto dove anche noi ci intrattenemmo a gustare un gelato.
Dopo questa sosta tornammo nel centro del paese per qualche acquisto, soprattutto di generi tipici extradoganali come i liquori e poi riprendemmo l'auto per rientrare a Milano.
Con mio stupore un cartello segnaletico nel centro del paese indicava che il valico della Forcola di Livigno era aperto e così, anziché rientrare transitando dal Passo del Foscagno  seguimmo l'altra strada.
Prima di arrivare nei pressi della Forcola vidi una mandria di cavalli al pascolo, liberi all'interno di un recinto delimitato da una linea elettrificata.

Mi avvicinai a piedi per quanto possibile senza scavalcare e la mia presenza non li distoglieva dal mangiare l'erba.
Solo un piccolo puledro si muoveva nascondendosi dietro la madre.
Lo sfondo della montagna fortemente innevata, sui cui pendii era posto il passo, caratterizzava l'ambiente.
Più avanti la strada si arrampicava diritta lungo le pareti ripide della valle.
Proprio per questa caratteristica e per la mancanza di alberi a causa dell'altezza,  questa via è aperta solo per un periodo limitato dell'anno.
Qui le valanghe sono una costante  e tenere sgombro il tragitto sia dalla neve che dal materiale roccioso che viene trascinato non è facile.

Lungo il percorso trovammo della neve che nel frattempo era scivolata dalla spalla della carreggiata e aveva invaso una corsia.
Prontamente era stata transennata e poco più avanti un trattore stava già operando per rimuovere un altro ostacolo.
Giunti al passo scesi dall'auto per scattare alcune foto molto suggestive di quell'ambiente aspro e invernale nonostante fossimo a metà maggio.
Le auto e le moto che valicavano la Forcola, sul cui sfondo si vedeva il gruppo del Bernina rendevano gli scatti  ancora più accattivanti.

Poi scendemmo rapidamente di qualche decina di metri e la neve rimase dietro di noi come un ricordo.

Livigno fuori stagione - 1

16 luglio 2012

Capitolo 1 di 2

Livigno è un comune lombardo in provincia di Sondrio anche se, geograficamente parlando, più che alla Valtellina appartiene alla svizzera Engadina e non solo perché il suo territorio confina almeno per metà con questa valle del Canton Grigioni, ma soprattutto perché il suo bacino idrico non fa parte dell'Adda, ma del fiume Inn e Danubio.

Il paese è situato in bel fondo valle a circa 1800 metri di altezza, verde d'estate, ma innevatissimo e freddo per almeno sei mesi all'anno.

La Valle di Livigno ha origine alla Forcola di Livigno a più di 2300 metri sul mare da dove nasce il fiume Spöl, chiamato Akua Granda dai Livignaschi.

A circa quota 1800 metri la valle si allarga e assume un aspetto pianeggiante al punto che, negli anni '50 venne stipulata una convenzione italo-svizzera che consente ancor oggi lo sfruttamento del fiume per la produzione di energia elettrica tramite la costruzione di una diga e di un invaso artificiale.

Andare a passeggiare o soggiornare a Livigno è sempre piacevole indipendentemente dal periodo dell'anno.

In inverno è un rinomato centro di sport invernali e d'estate e autunno è un organizzatissimo comprensorio che permette camminate in montagna, passeggiate in mountain-bike, corsa, equitazione, arrampicate, ma anche semplicemente stare in ozio a prendere il sole che a questa  altezza è più intenso che mai.

D'estate vengono anche organizzati raduni motociclistici e altri eventi che contribuiscono ad incrementare il turismo.

Oggigiorno Livigno non è più quel paese che in inverno restava isolato per molti mesi a causa della neve e dell'impraticabilità delle strade, soprattutto da quando è stata ampliata e messa in sicurezza dalla neve la strada che, attraverso il Passo del Foscagno, lo collega a Bormio.

Sono state quasi completamente riedificate le case dei Livignaschi ed è sempre più raro vedere le antiche costruzioni con il doppio accesso, uno a livello stradale e l'altro posto più in alto per potere entrare anche in pieno inverno nonostante la neve.

In quest'ultima passeggiata decidemmo di andarci un giorno qualsiasi fuori stagione per evitare le solite folle che ultimamente rendono questo luogo più simile a una piccola metropoli piuttosto che a un paese di montagna.

A volte ci scherzo su chiedendomi se da un anno con l'altro non abbiano ancora costruito una linea di metropolitana.

Naturalmente esagero, ma ormai il paese si espande continuamente in lunghezza e in una valle laterale.

L'edilizia però non è selvaggia, anzi è ben curata e ben integrata con l'ambiente per cui la visione d'insieme è piacevole. 

Continua.